Cuando los confinamientos por la pandemia comenzaron en todo el mundo a principios de 2020, los ingresos por publicidad se derrumbaron y los analistas de noticias advirtieron que sería un “evento demoledor” para las organizaciones de noticias.

Preocupados por cómo la crisis había afectado a los medios nativos digitales independientes con los que trabajamos en SembraMedia, nos embarcamos en un proyecto de investigación a gran escala a comienzos de 2021. Queríamos saber cómo les había ido a estos nuevos actores mediáticos, y qué había cambiado desde nuestro primer estudio Punto de Inflexión en 2016.

Nos sentimos aliviados al descubrir que la mayoría de los más de 200 medios nativos digitales incluidos en este estudio ampliado no sufrió las enormes pérdidas financieras reportadas por los medios tradicionales. Nuestro análisis indica que esto se debe, principalmente, a que no dependían demasiado de la publicidad y al aumento de las subvenciones para los medios en 2020.

En nuestro primer estudio Punto de Inflexión, entrevistamos a 100 emprendedores de medios nativos digitales de Argentina, Brasil, Colombia y México. Para este informe, además de realizar 100 entrevistas en los mismos cuatro países latinoamericanos, agregamos ocho países y entrevistamos a líderes de 49 organizaciones de medios digitales en África (Ghana, Kenia, Nigeria y Sudáfrica) y 52 en el Sudeste Asiático (Indonesia, Filipinas, Malasia y Tailandia).

Con un equipo de 23 investigadores locales, dirigidos por directores regionales, hicimos las entrevistas en los idiomas de cada país. Duraron entre dos y tres horas e incluyeron 500 preguntas sobre contenido e impacto periodístico, libertad de los medios y seguridad de los periodistas, fuentes de ingresos y gastos, estructura y experiencia del equipo, uso de redes sociales y tecnología e innovación.

Como esperábamos, había diferencias regionales entre los medios digitales en África, el Sudeste Asiático y América Latina que incluimos en este informe. Pero lo que más nos llamó la atención cuando revisábamos los datos eran las similitudes que emergían entre estas organizaciones de noticias a medida que intentaban cubrir sus comunidades y construir modelos de negocio sustentables.

Aunque la mayoría cuenta con presupuestos bastante reducidos, estos medios tienen un impacto sobresaliente comparado con el tamaño de sus equipos y recursos. Muchos se especializan en periodismo de investigación y de datos, y más del 50% ha ganado premios nacionales o internacionales por su trabajo.

Punto de Inflexión 2021 representa la investigación más exhaustiva y profunda realizada sobre el estado de los medios nativos digitales en América Latina, el Sudeste Asiático y África. Como muchas de las cosas que hemos aprendido en nuestro mundo durante la pandemia, descubrimos una mezcla de amenazas alarmantes y, al mismo tiempo, logros inspiradores.

Los medios digitales de este estudio fueron creados por fundadores decididos, dispuestos a enfrentar gobiernos corruptos y violentas bandas criminales internacionales, a pesar de contar con recursos limitados. Muchos arriesgan sus sustentos económicos; y, en los peores casos, sus vidas.

Sin embargo, este reporte no es un pedido de ayuda ni un intento desesperado de asistir a un grupo de medios que está en problemas. Esto se debe, en parte, a que muchos de los fundadores que entrevistamos se resisten a pedir socorro de algún tipo.

Nuestro objetivo en las siguientes páginas es enfocarnos en estos actores de medios que son cada vez más importantes y que recién comienzan a obtener el reconocimiento que merecen. Muchos de los nativos digitales en este estudio produjeron historias que tuvieron repercusiones fuera de Internet, como proteger a especies en peligro de extinción, defender la igualdad de género y obligar a funcionarios estatales corruptos a renunciar con consecuencias legales.

Compartimos estos hallazgos porque estos medios merecen nuestra ayuda para mantenerse a salvo mientras pelean contra fuerzas poderosas, así como apoyo financiero y capacitación para construir organizaciones más resilientes. Nuestro objetivo es empoderar periodistas emprendedores para que trabajen con independencia mientras sirven a sus comunidades, y democracias, en los próximos años.

Trabajar bajo una lluvia de amenazas y ataques

Estos nuevos medios enfrentan los mismos desafíos que la mayoría de las empresas emergentes, pero suelen operar bajo condiciones que otros emprendedores considerarían impensables; desde ataques en línea hasta violencia física.

En las tres regiones, el 51% de las organizaciones de medios en este estudio dijo haber sido víctima de ataques digitales, y el 40% recibió amenazas por su trabajo periodístico. Para algunos, estas amenazas eran semanales, y en muchos casos, llegaban todos los días.

El acoso en línea se ha vuelto tan frecuente que muchas de las organizaciones entrevistadas dijeron estar sujetas a continuos ataques de troles y otros tipos de abuso y acoso en línea, principalmente mediante las redes sociales.

Cómo los medios nativos digitales generaron ingresos en 2019 y 2020

Para entender mejor cómo les iba a los medios nativos digitales antes y durante la pandemia, hicimos preguntas detalladas sobre sus fuentes de ingresos y gastos durante 2019 y 2020.

En este informe se utilizan datos de 2019 para evitar potenciales anomalías temporales causadas por la pandemia de COVID-19. Solo incluimos resultados de 2020 cuando había diferencias notables.

Debemos señalar que no todos los medios en este estudio pudieron responder nuestras preguntas sobre sus ingresos y financiamientos. Algunos se negaron a responder, a pesar de que el equipo investigador les garantizara la privacidad de sus datos. Como resultado, las cifras de financiación presentadas en este informe se basan en lo aprendido de 141 líderes de medios de los 201 que entrevistamos. Para comparar mejor estos resultados, convertimos los ingresos y gastos a dólares americanos, utilizando la tasa de conversión promedio del año correspondiente.

En todos los medios de las tres regiones en este estudio, las principales categorías de ingresos durante los dos años fueron (en orden): subvenciones, publicidad, servicios de consultoría, servicios de contenido e ingresos de lectores.

• Subvenciones: Incluye todas las subvenciones recibidas de fundaciones privadas, inversionistas filantrópicos, y organizaciones gubernamentales nacionales y extranjeras.
• Ingresos por publicidad: Incluye todas las fuentes de publicidad mencionadas, al igual que Google AdSense, marketing de afiliados, redes de publicidad programática, contenido patrocinado y publicidad nativa, y publicidades vendidas por agencias o por el personal de la organización.
• Servicios de consultoría: Incluye una variedad de servicios de consultoría, como consultoría de comunicaciones y redes sociales, proyectos de investigación y encargos especiales de organizaciones no gubernamentales.
• Servicios de contenido: Incluye todos los ingresos de contenido sindicado, contenido único creado para otros medios, contenido creado para clientes de otros sectores, y servicios de diseño y tecnología.
• Ingresos de audiencia: Incluye suscripciones, costos de membresías, suscripciones a boletines informativos, suscripciones a sitios, donaciones de particulares, financiamiento colectivo y ventas de entradas para eventos.

Las subvenciones aumentaron durante la pandemia

Los grandes montos de subvenciones recibidas nos llamaron la atención porque no eran una fuente significativa de ingresos en los medios que estudiamos en América Latina en 2016, cuando apenas el 16% de todos los medios incluidos en el primer estudio las recibían.

En 2019, en todos los medios de todas las regiones en este estudio, las subvenciones representaron un 28% de los ingresos totales, y llegaron a un 31% en 2020. El promedio de subvenciones por proyecto aumentó de USD 48.000 en 2019 a más de USD 63.000 en 2020. Este tipo de financiación fue más importante aún en América Latina.

En conversaciones privadas, nos dijeron que a los donantes y fundaciones les preocupaba cada vez más que los medios independientes están dependiendo demasiado de las subvenciones, y nosotros compartimos esa preocupación. No obstante, hay razones para creer que estos emprendimientos digitales han podido soportar la tormenta durante la “caída pandémica” gracias al aumento de donaciones e inversiones filantrópicas.

Para poner este descubrimiento en perspectiva, es importante recordar que, como estos medios cuentan con presupuestos tan bajos desde un principio, hasta los fondos más pequeños pueden servir muchísimo.

Más del 60% de los medios nativos digitales en este estudio obtuvo ingresos totales por menos de USD 50.000 en 2019. El 8% no tuvo ingresos en lo absoluto, lo que significa que dependió exclusivamente de voluntarios.

Pero no todos los ingresos fueron tan pequeños. En todas las regiones en 2019, más del 36% de los medios tuvo ingresos anuales mayores a USD 100.000, y el 15% tuvo ingresos anuales mayor a USD 1.000.000.

También observamos que casi el 25% terminó el 2019 con al menos algo de ganancia, después de restar los gastos.

Los ingresos por publicidad fueron la segunda fuente de ingresos más importante. El promedio de ingresos publicitarios por organización se mantuvo bastante estable en USD 27.903 en 2019 y USD 27.323 en 2020.

Para comprender mejor cómo los medios en diferentes etapas de desarrollo construyen modelos de negocio, creamos una lista de 30 tipos diferentes de fuentes de ingresos, que exploramos con mayor detalle en el capítulo “Construir modelos de negocio”.

Desde hace mucho tiempo defendemos la diversificación de fuentes de ingresos en pos de una mayor independencia y sustentabilidad. Sin embargo, cuando comparamos la cantidad de fuentes que tenían los medios y cómo incidían en sus ingresos anuales, nos dimos cuenta de que más no siempre es mejor, y que lo ideal era tener entre dos y seis fuentes de ingresos.

Quienes reportaron más de seis fuentes no necesariamente ganaban más. Este hallazgo se lo atribuimos al error más común que cometen los emprendedores: manejar demasiados proyectos al mismo tiempo puede impedir el éxito.

Los equipos con habilidades más diversas tuvieron mayores ingresos

Uno de los resultados más sorprendentes de nuestro primer estudio sobre estas organizaciones de medios -en su mayoría lideradas por periodistas- fue el impacto que tuvo incluir al menos a una persona en el equipo dedicada a las ventas o al desarrollo del negocio.

En este estudio ampliado encontramos que esto se aplica a todas las regiones. Las organizaciones con una persona contratada que se dedicaba a las ventas obtuvieron entre seis y nueve veces más ingresos en 2019.

Esta vez, también les preguntamos cuánto les pagaban. Los salarios para los puestos en ventas y desarrollo institucional iban desde los USD 200 hasta los USD 2.000 por mes, con una mediana global de USD 733.

Debido al impacto positivo de incluir un miembro del equipo dedicado solo a generar ingresos y el costo laboral relativamente bajo en estos mercados, invertir en personal de ventas y desarrollo institucional continúa siendo una de nuestras principales recomendaciones.

Entre otros hallazgos, las organizaciones de medios con un líder en tecnología o innovación reportaron tres veces más ingresos, incluso cuando no tenían a un encargado de ventas en el equipo.

Un alto número de mujeres y minorías fundaron estos medios

Uno de los resultados más sorprendentes de nuestro primer informe Punto de Inflexión fue que las mujeres representaban el 38% del total de fundadores de los 100 medios nativos digitales que habíamos entrevistado en Argentina, Brasil, Colombia y México.

Este descubrimiento fue revelador porque demostraba que había muchas más mujeres dueñas de organizaciones de medios relativamente nuevos que de periódicos o estaciones de televisión en sus mercados, donde el número de mujeres dueñas solo representaba un 1%.

En nuestro estudio, el 32% del total de los fundadores de las 201 organizaciones son mujeres, aunque las cifras varían por región y son bastante más bajas en África.

También observamos que el 25% dijo que al menos uno de sus fundadores pertenecía a una comunidad minoritaria de su país; casi el 30% en América Latina, el 25% en el Sudeste Asiático y el 20% en África.

¿Quiénes deberían leer este informe?

Compartimos los resultados de este informe con el objetivo de ayudar a los emprendedores de medios digitales, aunque creemos que los líderes de medios tradicionales también podrían beneficiarse ya que las innovaciones digitales siguen erosionando los modelos de negocios de medios tradicionales.

Somos conscientes de que estamos publicando este reporte durante otro “punto de inflexión” en la corta historia de los medios nativos digitales. Mientras luchan contra la desinformación y trabajan para informar a sus comunidades, también deben luchar con la crisis económica que dejó la pandemia en sus países y enfrentar una lluvia de amenazas y ataques.

Esperamos que los resultados, recomendaciones y buenas prácticas ofrecidas en este documento empoderen a líderes, fundadores, académicos y a otros profesionales de los medios que comparten nuestra misión de ayudarlos a crecer, innovar y, en última instancia, informar mejor a sus comunidades para fortalecer sus democracias.